為破解資源短缺和環(huán)境污染對我國經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展的瓶頸制約，發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟作為一項國家方略，提到了前所未有的高度。在《國民經(jīng)濟和社會發(fā)展第十二個五年規(guī)劃綱要》首次將“大力發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟”單列一章，提出推行循環(huán)型生產(chǎn)方式、健全資源循環(huán)利用回收體系、推廣綠色消費模式、強化政策和技術支撐；在黨的十八大報告中，將發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟作為轉變經(jīng)濟發(fā)展方式的重要抓手，提出使經(jīng)濟發(fā)展更多依靠節(jié)約資源和循環(huán)經(jīng)濟推動；將循環(huán)經(jīng)濟作為建設生態(tài)文明的根本路徑，強調發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟，促進生產(chǎn)、流通、消費過程的減量化、再利用、資源化。

面對資源、能源的加速消耗和生態(tài)環(huán)境的持續(xù)破壞，人類的生存和發(fā)展遭到了前所未有的嚴重威脅和挑戰(zhàn)。人類不得不進行反思，調整高消耗、高污染的粗放型發(fā)展模式，代之以人與自然和諧發(fā)展的可持續(xù)發(fā)展的模式。從“資源—產(chǎn)品—污染排放”的傳統(tǒng)模式到“先污染，后治理”的“過程末端治理”模式發(fā)展到“資源—產(chǎn)品—再生資源”的環(huán)狀反饋式循環(huán)經(jīng)濟模式。發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟已成為21世紀國際社會可持續(xù)發(fā)展實踐中的一個重要趨勢，相關理論研究和實踐探索也已經(jīng)蓬勃興起。

如美國著名生態(tài)經(jīng)濟學家，赫爾曼·E·戴爾在1996年出版了他的生態(tài)經(jīng)濟與可持續(xù)發(fā)展的集成之作——《超越增長——可持續(xù)發(fā)展的經(jīng)濟學》。他在該書中，首次提出了“經(jīng)濟是環(huán)境的子系統(tǒng)”的命題，并從經(jīng)濟理論的高度明確指出，可持續(xù)發(fā)展的整個理念就是經(jīng)濟子系統(tǒng)的增長規(guī)模絕對不能超越生態(tài)系統(tǒng)可以永遠持續(xù)或支撐的容納范圍。他深刻地論證了人類經(jīng)濟的演化已經(jīng)從人造資本是經(jīng)濟發(fā)展限制因素的時代，進入了剩余的自然資本是限制因素的時代，揭示了可持續(xù)發(fā)展的時代特征，建立了“空的世界”向“滿的世界”轉變的理論模型，即“作為生態(tài)系統(tǒng)的開放子系統(tǒng)的經(jīng)濟”的模型。隨著經(jīng)濟子系統(tǒng)的迅速增長，就使得生態(tài)系統(tǒng)從一個“空的世界”轉變成為一個“滿的世界”。因此，戴爾指出，我們就從“空的世界”的經(jīng)濟學走向了“滿的世界”經(jīng)濟學——從一個經(jīng)濟系統(tǒng)的輸入輸出沒有限制的世界走向輸入輸出日益受到退化和污染限制的一個有限的世界。

在生態(tài)經(jīng)濟系統(tǒng)中，增長型的經(jīng)濟系統(tǒng)對自然資源需求的無止境性，與穩(wěn)定型的生態(tài)系統(tǒng)對資源供給的局限性之間構成一個貫穿始終的矛盾。

循環(huán)經(jīng)濟就是把經(jīng)濟發(fā)展與生態(tài)環(huán)境保護和建設有機結合起來，使二者互相促進的經(jīng)濟活動形式。它要求在經(jīng)濟與生態(tài)協(xié)調發(fā)展的思想指導下，按照物質能量層級利用的原理，把自然、經(jīng)濟、社會和環(huán)境作為一個系統(tǒng)工程統(tǒng)籌考慮，立足于生態(tài)，著眼于經(jīng)濟。

循環(huán)經(jīng)濟本質上是一種生態(tài)經(jīng)濟，是可持續(xù)發(fā)展理念的具體體現(xiàn)和實現(xiàn)途徑，是符合科學發(fā)展觀的一種新的經(jīng)濟發(fā)展模式。它要求遵循生態(tài)學規(guī)律和經(jīng)濟規(guī)律，合理利用自然資源和環(huán)境容量，以“減量化、再利用、資源化”為原則發(fā)展經(jīng)濟，使經(jīng)濟系統(tǒng)和諧地納入到自然生態(tài)系統(tǒng)的物質循環(huán)過程之中，實現(xiàn)經(jīng)濟活動的生態(tài)化，以期建立與生態(tài)環(huán)境系統(tǒng)的結構和功能相協(xié)調的生態(tài)型社會經(jīng)濟系統(tǒng)。

循環(huán)經(jīng)濟模式是對傳統(tǒng)經(jīng)濟增長方式的揚棄。它追求經(jīng)濟增長速度與資源消耗速度的“脫鉤”，成倍提高資源生產(chǎn)率，實現(xiàn)經(jīng)濟社會發(fā)展的減物質化變革，在經(jīng)濟增長和社會福利不斷提高的情況下，減緩物質消耗的增長，甚至達到零增長、負增長，促進經(jīng)濟系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)的物質循環(huán)過程相互協(xié)調，統(tǒng)籌人與自然的和諧發(fā)展。

循環(huán)經(jīng)濟不是空穴來風，它具有深厚的理論基礎：（1）哲學和生態(tài)學基礎——人與自然關系的變化；哲學對人與自然關系的認識（2）經(jīng)濟學基礎——稀缺性（資源稀缺有價）；外部性（污染的負外部性）；自然資源和環(huán)境價值（3）工程學基礎——材料科學與工程；環(huán)境科學與工程；化學工程與工藝；礦物加工工程等等（4）熱力學基礎——熱力學第一定律（物質不滅）；熱力學第二定律（熵增原理）。

循環(huán)經(jīng)濟的基本原則體現(xiàn)為“3R”原則。減量化（Reduce）屬于輸入端方法，旨在減少進入生產(chǎn)和消費過程的物質量，從源頭節(jié)約資源和減少污染物排放，從而在經(jīng)濟活動的源頭就注意節(jié)約資源和減少污染；再利用（Reuse）屬于過程性方法，目的是延長產(chǎn)品在消費和生產(chǎn)過程中的時間強度，使各種物質和能量各盡其能；再循環(huán)（Recycle）是輸出端方法，通過把廢棄物再次變成資源以減少最終處理量，使廢棄物最大限度地轉化為資源，變廢為寶、化害為利，減少自然資源的消耗和污染物的排放。在“3R”原則中，減量化始終是應排在第一位的，而且全過程都必須做到無毒化、無害化。

“凈化廢物—利用廢物—減少廢物”是人類對“廢物管理”認識發(fā)展的三個階段。發(fā)達國家已開始進入綠色發(fā)展，減少廢物的第三階段，我國還處于利用廢物的第二階段。循環(huán)經(jīng)濟的最高境界是實現(xiàn)從利用廢物到減少廢物，從末端治理到源頭控制的質的飛躍，使生產(chǎn)、消費活動與資源、環(huán)境的承載力相協(xié)調，使經(jīng)濟發(fā)展與自然生態(tài)系統(tǒng)相適應。

循環(huán)經(jīng)濟是在現(xiàn)代科學技術基礎上自覺遵循自然生態(tài)規(guī)律的能動反應，是現(xiàn)代先進生產(chǎn)力和先進文化發(fā)展的必然結果。它不是以犧牲經(jīng)濟、社會的發(fā)展為代價，而是在更高層次上人、自然、經(jīng)濟、社會的和諧統(tǒng)籌發(fā)展。循環(huán)經(jīng)濟是一個漸進的發(fā)展過程，不可能一蹴而就，需要解決鏈接技術、裝備、體制、機制、法制、政策、管理等一系列問題。各國國情和發(fā)展階段不一樣，需要解決的問題和重點也不一樣。循環(huán)經(jīng)濟強調社會經(jīng)濟系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)和諧共生，是集經(jīng)濟、技術和社會于一體的系統(tǒng)工程。循環(huán)經(jīng)濟既不是單純的經(jīng)濟問題，也不是單純的技術問題和環(huán)保問題，而是以協(xié)調人與自然關系為準則，模擬自然生態(tài)系統(tǒng)運行方式和規(guī)律，使社會生產(chǎn)從數(shù)量型的物質增長轉變?yōu)橘|量型的服務增長，推進整個社會走上生產(chǎn)發(fā)展、生活富裕、生態(tài)良好的文明發(fā)展道路，它要求人文文化、制度創(chuàng)新、科技創(chuàng)新、結構調整等社會發(fā)展的整體協(xié)調。

對“循環(huán)經(jīng)濟”而言，發(fā)展經(jīng)濟仍是主導性的，經(jīng)濟的合理性是物質、能量以及廢棄物循環(huán)利用的邊界條件，沒有經(jīng)濟效益的循環(huán)是難以為繼的。循環(huán)經(jīng)濟首先是經(jīng)濟，是建立在物質、能量以及排放、廢棄物循環(huán)流動基礎上，是有時空概念的經(jīng)濟，是有成本概念的經(jīng)濟。經(jīng)濟效益的大小又是循環(huán)經(jīng)濟的目標函數(shù)，而物質、能量等的有效、合理循環(huán)是手段、途徑。必須充分重視環(huán)境效益、社會效益與經(jīng)濟效益的協(xié)同，不可偏廢。